Den unge Hiram Walker växer upp moderlös men med en fantastisk gåva som han ännu inte lärt sig att bemästra. En gång när han var nära att drunkna räddades han av en oväntad kraft. Den liknade ett blått ljus som lyfte upp honom och förde honom i säkerhet.
Med hjälp av sin styvmor Thena och kärleken Sophia bestämmer Hiram sig för att fly från förtrycket och inleda kampen mot slaveriet. Han lämnar Virginias plantagers korrupta rikedomar, värvas till det underjordiska kriget mellan slavägare och slavar och håller hela tiden fast vid sin yttersta längtan. En dag ska han återvända för att befria den familj som han lämnade kvar. Men för att lyckas måste han en gång för alla lära sig att bemästra den magiska kraften som han har begåvats med.
Vattendansaren liknar till det yttre en äventyrsroman, men med sitt starka bildspråk och sitt oförglömliga persongalleri växer den till något sällan skådat i den amerikanska samtidslitteraturen. Det är en roman om de svartas kamp för rättvisa, om vem som har rätt till sanningen - och den är skriven av en av vår tids mest spännande tänkare och omtalade författare.